一、中国热带森林分布
天文学认为，地球南、北回归线之间的区域就是热带。但要具体弄清哪里是中国的热带，还真不是一件容易的事，由于划分角度不同，有地理学上的标准、气候学上的标准、天气学上的标准、植物学上的标准，甚至土壤学上的标准等等，所以中国学术界对这一问题有争论。《中国植被》和《中国森林》认为中国华南地区除较高的山地以外，全部属于热带范围。按照这种观点，中国热带植被分布范围原则上从大的行政区域来说就有7个，分别是海南岛全岛和南海诸岛、台湾全岛、广东广西云南北回归线以南地区、福建南端以及西藏东南部的雅鲁藏布江下游流域。总体上讲，中国热带植被北界大致变动于北纬21°- 24°之间，分布范围包括7个省区的174个县市(其中的50个县市只是部分地区)。虽然中国热区面积仅占国土总面积的3.2%，但却拥有中国物种总数的25%，生态系统类型的25.8%。
中国不同地区的热带雨林也各具特色。海南岛雨林是中国分布最靠近赤道的雨林，雨林特征明显，是中国雨林的典型代表。云南西双版纳由于地处高纬度、高海拔，地质史上的早第三纪时处于干旱环境，所以长期以来很多外国专家认为这里没有热带雨林。直到中国老一辈科学家蔡希陶(1911-1981年)等人于1974年在云南省勐腊县境内一个叫补蚌的地方发现了东南亚赤道雨林的标志性树种龙脑香科植物望天树(Parashorea chinensis Wang Hsie)，争论也就基本停止了。西双版纳雨林是中国高纬度、高海拔地带保存最大面积的热带雨林，也是远离热带雨林水热条件范围的典型热带雨林(最低平均温度比热带雨林气候下限低约3°C，最干热区域降雨量比热带雨林地区降雨量低一半)，它还有个奇特的植被垂直分布“倒置”现象，通常随着海拔升高气温降低，植被类型会由热带类型逐步变为亚热带类型，但在云南西双版纳却是植被随着海拔升高由亚热带变为热带类型，这种现象在世界其它地区没有发现。19世纪末，大批英国探险者进入西藏，但只有一位名叫金塔普的于1880年到达西藏墨脱县(墨脱，藏语就是“花”的意思，因此地植物丰富四季有花而得名)，后来被抓住沦为奴隶。1884年他逃到印度，将所见所闻公布于天下，世人才得知墨脱有热带雨林。西藏东南部的热带雨林其分布纬度超过北纬29°30′，是中国也是世界最北的热带雨林，它是由极为特殊的自然地理条件形成的。在雅鲁藏布江下游地区，地理环境复杂，低海拔的河谷降到了海拔200米以下，由于喜马拉雅山脉的高耸，西南季风带来的印度洋暖湿气流受到了阻挡，形成了复杂多样的生态环境，并以海拔7782米的南迦巴瓦峰为中心的雅鲁藏布大峡谷的大拐弯，构成了特殊的水汽通道，使热带气候沿河谷一直到达北纬29°30′，在海拔600米以下的山麓河谷地段，出现了大量以龙脑香科植物为主的湿润雨林。同时这个地方也有地球最为神奇的自然景观，从谷底一直到海拔4000以上的冰雪区域分布着9个垂直自然带，拥有热带到极地的各种植被类型，是中国唯一具有完整植被垂直带的地区，堪称森林类型的“大自然博物馆”。而台湾省热带雨林没有雨林标志树种龙脑香科植物，结构特征与菲律宾的吕宋岛雨林类似，是中国雨林的特殊类型。
二、中国热带森林类型
一般来说，中国的热带森林主要类型分为四种，即热带雨林(包括湿润雨林、山地雨林、沟谷雨林)、热带季雨林(包括常绿季雨林、半常绿季雨林、落叶季雨林、石灰岩季雨林)、南海珊瑚岛植被和海岸红树林。
三、中国热带森林特点
与其它国家的热带森林相比较，中国的热带森林有五个主要特点：一是，中国的热带雨林面积总量并不多，仅占世界总量的不足0.2%，约居世界第18位。二是，中国热带森林植物区系具有“过渡性”、“复合性”特色。中国热带雨林属于亚洲群系，处于热带北缘并受一定的季风影响，在种类组成和外貌结构上与赤道雨林显著不同。东部与马来西亚植物区系相似;西部以印度-缅甸植物区系为主;西藏东南属印度-喜马拉雅植物区系。中国热带地区处热带北缘，受寒流影响，在热区内镶嵌有亚热带植物区系的成分，加上热带北界曲折复杂的地理变化和东西部的气候差异，决定了中国热带森林生态系统的独特性及复杂性，这是世界其它地区没有的。三是，中国有一系列北回归线以北的热带森林“飞地”。通常北回归线以内才分布有热带森林。但中国在北纬29°附近也分布有热带森林，而且为热带湿润雨林。这种高纬度热带森林生态系统结构复杂，物种丰富，景观独特，在世界上独一无二，极具科学价值，科学界称之为“宝地”。四是，中国热带森林具有鲜明而多样化的少数民族文化特色。云南、海南、广西、台湾等省区热带林区是几十个少数民族世代繁衍生息的地区，各少数民族独特的民族习俗与文化，使中国热带林区犹如一个大型自然民族风情园区。五是，中国是热带人工林及经济林大国。中国不是热带珍贵阔叶木材生产大国，却是热带林产品生产大国，非木林产品丰富是中国热带林业的主要特色。中国由于长期大规模的植树造林，在世界森林面积总体下降的大潮中一枝独秀，是世界上人工林第一大国。
根据联合国粮农组织(FAO)发布的《2010年世界森林资源评价》报告，2010年全球森林总面积为40亿公顷(相比1990年水平，2010年世界森林面积降低了3.2%，南美洲和非洲是森林净损失最大的地区)，森林覆盖率为31%，俄罗斯、巴西、加拿大、美国和中国是世界上森林面积最多的5个国家，位列第一的俄罗斯森林覆盖率为49%，位列第2的巴西森林覆盖率为62%，中国位列第5。世界上有10个国家或地区根本没有森林，有54个国家的森林面积不足其土地总面积的10%。虽然中国森林面积广阔，但森林覆盖率仅为21.66%，只有世界平均水平的70%，单位面积森林立木蓄积量仅为世界平均水平的69%左右，人均占有森林面积仅为世界平均水平0.62公顷的1/4，人均占有森林蓄积只有世界人均水平68.54立方米的1/7，木材每年缺口2.5亿立方米，对外依存度接近50%。占全球5%的森林资源要支撑占全球23%的人口对生态和林产品的巨大需要，从这个意义上说，中国又是一个总量不足、质量不高、分布不均、缺林少绿、生态脆弱、生态产品短缺的国家，在森林保育方面还有很长的路要走。
四、中国热带森林经营政策
中国热带森林经营的政策有三个方向：一是保护热带天然林。自1956年，中国在广东省鼎湖山建立第一个自然保护区以来，陆续将一些重要林区划为各种自然保护区;海南省鉴于海岛独立自然生态系统的脆弱性，于1994年起在全国率先全面停止天然林商业性采伐。1998年的长江洪水让中国政府和国人教训深刻，于是从2000年起在长江中上游、黄河中上游、东北重点林区等范围内全面实施天然林保护工程，跨19个省市区，海南也被纳入其中。2004年，中国建立了森林生态效益补偿基金制度，目前中国已全面禁止天然林商业采伐。二是发展人工林。热带地区光、热、水、土条件好，适于林木速生，鼓励发展优质、高效、高产商业用材林，替代天然林木材生产，以便更好地保护天然林。三是发展多种经营。热带天然林的木材生产已经终止，而林业多种经营特色鲜明，并正从经济上逐步替代原有的木材生产收益。主要是发展热带生态旅游、民族风情旅游、林果业、竹藤产业、养殖业、花卉产业、橡胶加工业、松香加工以及民族手工业等。